Trail court, trail long, ultra-trail, skyrace, kilomètre vertical : les catégories du trail expliquées

Pour l’ITRA, un trail est une compétition pédestre ouverte à tous, en milieu naturel, avec le moins de route goudronnée possible : 20 % au maximum. Montagne, forêt, campagne ou désert : le terrain varie, et il y a presque toujours des montées et des descentes.

La FFA (règlement running 2026) et World Athletics fixent la limite à 25 % de portions revêtues, et non 20 %. Les deux textes ajoutent que le parcours est balisé (aucune compétence d’orientation demandée), qu’il n’existe aucune distance imposée et qu’on n’y utilise pas de matériel d’alpinisme. Les bâtons sont permis si l’organisateur l’accepte.

Le kilomètre-effort additionne la distance et la montée : 1 km = 1 km-effort, et 100 m de [dénivelé positif](/lexique/denivele-positif) = 1 km-effort. L’exemple du règlement FFA : une course de 65 km avec 3 500 m de D+ vaut 65 + 35 = 100 km-effort. La FFA, l’ITRA et l’UTMB utilisent toutes cette formule, ce qui permet de comparer deux courses très différentes.

Le calculateur de dénivelé et de kilomètre-effort fait le calcul pour votre course. Gardez une limite en tête : le km-effort ne compte ni la descente, ni l’altitude, ni la technicité du sentier. Deux courses de 60 km-effort peuvent demander des temps très différents.

Le règlement running 2026 de la FFA classe les trails en sept catégories, de XXS à XXL. Les points ITRA (de 0 à 6), qui notent la difficulté d’endurance d’une course, suivent exactement les mêmes tranches.

Le même règlement parle de trail court (30 à 59 km-effort) et de trail long (60 km-effort et plus) : c’est le découpage des championnats de France et du bilan national. Les mots « trail découverte » ou « ultra-trail » n’y sont pas définis. Pour l’ITRA, on parle d’ultra-trail à partir d’environ 80 km.

Le circuit UTMB World Series ne classe que les courses de plus de 20 km-effort, en quatre catégories. Ce sont celles de l’UTMB Index et des Running Stones (voir le guide des cotes ITRA, UTMB Index et Running Stones).

L’ITRA, elle, range son classement de performance par distance seule, sans le dénivelé : 10K (5 à 14 km), semi (15 à 34 km), marathon (35 à 44 km), 50K (45 à 64 km), 50M (65 à 89 km), 100K (90 à 129 km), 100M (130 à 189 km) et « Endurance » (190 km et plus). Une même course peut donc être un « 50K » pour l’ITRA et un « 100K » pour l’UTMB : vérifiez de quel système on parle.

Le skyrunning a sa propre fédération internationale (ISF), fondée en 2008. Ses règles actuelles le définissent comme de la course sur terrain de montagne raide, où les mains peuvent aider à progresser, sans dépasser le 2e degré d’escalade (échelle UIAA). Les parcours doivent avoir au moins 6 % de pente moyenne, au moins 5 % de leur longueur au-dessus de 30 %, et se finir en moins de 16 heures. La présentation du site de l’ISF parle encore de course « au-dessus de 2 000 m », un seuil d’altitude qui n’apparaît plus dans ces règles.

La course en montagne (FFA, World Athletics) est l’autre famille : plus courte, plus roulante, souvent avec une ascension finale. Elle ne dépasse pas 42,2 km, avec une pente moyenne de 5 à 25 % pour le format « classique ».

Le KV se court en montée sèche : la FFA remplace les panneaux kilométriques par des repères tous les 100 m de dénivelé. Pour l’ISF, un « Vertical » commence dès 800 m de D+ ; le KV en est la forme la plus connue.

Aucun règlement ne fixe de catégories de terrain. L’indicateur officiel le plus proche est le Mountain Level de l’ITRA, noté de 0 à 12. Il tient compte du rapport entre dénivelé et distance, de l’altitude moyenne et de la plus longue montée. L’ITRA donne deux repères : 40 km avec 4 000 m de D+ se rapproche de 12, 40 km avec 200 m de D+ reste tout en bas de l’échelle.

Pour choisir et préparer une course, nous lisons le terrain en quatre familles :

• Trail nature ou de plaine (forêt, littoral, campagne) : peu de dénivelé, des relances permanentes, un effort proche de la route. Moins de 30 m de D+ par km.
• Moyenne montagne (Vosges, Massif central, Jura, collines) : montées courtes et répétées, beaucoup de marche-course. Environ 30 à 60 m de D+ par km.
• Haute montagne (Alpes, Pyrénées) : longues montées de 1 000 m et plus, altitude, météo changeante, matériel obligatoire. Souvent plus de 60 m de D+ par km.
• Technique : pierriers, racines, passages où l’on pose les mains. C’est ce qui ralentit le plus, et ce que ni le km-effort ni le D+ ne mesurent.

Ces seuils sont des repères de coach, pas une norme. Le guide du trail court détaille comment adapter les séances au terrain de votre course.

Il n’existe aucun recensement officiel du nombre de traileurs dans le monde, ni en France. Les chiffres qui circulent viennent de bases de résultats et ne comptent que les coureurs classés sur certaines courses. Voici ce que les organismes publient eux-mêmes :

• Repères historiques (World Athletics) : la Dipsea, en Californie, existe depuis 1905 ; Western States depuis 1974, l’UTMB depuis 2003. World Athletics date Sierre-Zinal de 1977, mais la course elle-même affiche ses vainqueurs depuis 1974 et sa 53e édition en 2026. Les premiers championnats du monde de trail datent de 2007.
• Reconnaissance : World Athletics, l’ITRA et l’association mondiale de course en montagne (WMRA) ont écrit en 2017 une définition commune (la règle 57). Elles organisent depuis des championnats du monde communs, les « World Mountain and Trail Running Championships ».
• Femmes : selon l’ITRA, elles représentaient 28 % des participants aux trails dans le monde en 2023 ; 42 % sur 10 km et moins, 23 % sur 50 km, 15 % au-delà de 100 km.
• Skyrunning : l’ISF annonce environ 2 000 courses, plus de 450 000 participants et 90 pays.
• Circuit UTMB : plus de 50 épreuves qualificatives, dans plus de 20 pays.

En France, toute course de trail demande une licence FFA ou le Pass Prévention Santé (PPS). Mais la FFA ne publie pas de nombre de traileurs : ses chiffres de licenciés couvrent toute l’athlétisme, et la plupart des traileurs courent avec un PPS, sans licence.

Venez-vous de la route ? Commencez par un XS : 20 à 30 km avec 800 à 1 500 m de D+. C’est assez long pour apprendre à marcher dans les montées et à manger en courant, assez court pour récupérer en une semaine. Montez ensuite d’une catégorie par saison : un S (40 km, 2 000 m D+), puis un M ou un L avant de penser à un 100 miles.

Chaque marche demande plus de temps de préparation : 10 semaines pour un trail de 20 km, 14 pour un 40 km, 20 pour un 80 km, 24 pour un 100 km ou un 170 km. Ce sont les durées des plans types d’Endu, calées sur la distance et le dénivelé de la course.